Critique : Centre d'histoire informatique

Avec presque tout ce qui contient une once d'automatisation reposant sur un microcontrôleur de nos jours, il est probable que vous possédez des centaines de microprocesseurs en plus de ceux qui sont évidents dans votre ordinateur portable ou votre téléphone. Les appareils informatiques, petits et grands, font désormais tellement partie du tissu de nos vies que nous cessons de les voir, les appareils et les machines qu'ils servent fonctionnent et nous continuons notre vie.

Il est alors parfois facile d’oublier à quel point ces innovations sont récentes. Si vous étiez né dans les années 1960 par exemple, les ordinateurs auraient probablement été évoqués en termes de course à l'espace ou de science-fiction, et à moins d'avoir eu de la chance, vous auriez été adolescent avant d'en voir un devant vous.

Ayant constaté un développement aussi rapide en un temps relativement court, il a fallu un certain temps aux historiens et aux archivistes pour rattraper leur retard. Les musées généralistes ont mis du temps à adopter ce domaine, et les musées spécialisés en informatique sont encore relativement jeunes dans le domaine du patrimoine. Les ordinateurs se prêtent à l’interactivité, c’est donc un domaine dans lequel les affichages statiques traditionnels qui fonctionnent si bien pour les objets anthropologiques ou les peintures célèbres ne fonctionnent pas très bien.

Niché à côté d'une voie ferrée, derrière une zone industrielle de la ville de Cambridge, au Royaume-Uni, se trouve l'un des nouveaux musées informatiques spécialisés. Le Center for Computing History abrite une vaste collection de matériel vintage et en maintient une grande partie en état de marche, prêt à être expérimenté par les visiteurs.

Trouver le musée est assez simple si vous êtes prêt à faire confiance à votre application de cartographie. C'est une promenade raisonnable depuis le centre de la ville, ou pour ceux qui sont assez courageux pour se mesurer aux embouteillages notoires de Cambridge, le stationnement sur place est limité. Vous vous retrouvez à traverser un parc industriel devant des entrepôts de carrelage, des magasins de pièces détachées automobiles et un lave-auto manuel, avant qu'un panneau discret à côté d'un passage à niveau vous dirige vers la droite, à côté d'une compagnie de taxi. Face à vous se trouve alors le musée, dans une grande unité industrielle.

Payez votre droit d'entrée au bureau, Gift Aid en utilisant leur application de terminal rétro à écran vert si vous êtes un contribuable britannique, et vous êtes directement dans les expositions. Juste en face de vous, autour du café, vous avez peut-être entendu parler si vous êtes un lecteur de Hackaday, un ajout relativement récent au musée, le Megaprocessor.

Si nous ne l'avions pas déjà abordé en détail, le mégaprocesseur suffirait à lui seul pour un long article du Hackaday. Il s'agit d'un processeur 16 bits implémenté à l'aide de composants discrets, d'environ 42 300 transistors et de BEAUCOUP de voyants LED, le tout disposé sur de petits PCB disposés dans une série de grands cadres avec des annotations claires montrant les différentes fonctions. Il y a 256 octets de RAM et sa vitesse d'horloge est mesurée en KHz. Il s'agit de la création de [James Newman], et sa démonstration, que les visiteurs peuvent essayer, est un jeu de Tetris utilisant les indicateurs LED de la RAM comme affichage.

Être capable d'être aussi proche et personnel du fonctionnement interne d'un ordinateur est quelque chose que peu de gens qui n'ont pas vu le mégaprocesseur auront expérimenté. Il existe d'autres ordinateurs avec des lumières indiquant leurs secrets les plus intimes, comme le Harwell Dekatron, mais seul le mégaprocesseur a une explication aussi claire et un schéma fonctionnel de chaque composant ainsi que tous ces indicateurs LED. Lorsqu'il exécute une partie de Tetris, il est difficile de suivre ce qui se passe, mais étant donné qu'il dispose également d'un mode en une seule étape, il est facile de voir que cela pourrait être un très bon moyen d'apprendre les composants internes du microprocesseur.

La première salle à côté du café présente une exposition des ordinateurs utilisés dans l'éducation britannique dans les années 1980. Il y a, comme on peut s'y attendre, une salle de classe de micros Acorn BBC, comme on en aurait vu dans de nombreuses écoles de cette époque, mais à côté d'eux se trouvent des expositions plus rares. Le Research Machines 380Z, par exemple, un système basé sur le Z80 d'Oxford aux spécifications impressionnantes qui n'a peut-être pas la renommée de son rival en plastique beige, mais qui, contrairement à l'Acorn, était le produit d'une entreprise qui survit encore aujourd'hui sur le marché de l'éducation. Et un des premiers Acorn Archimedes, un ordinateur qui, même si vous ne le trouvez pas familier, vous aurez certainement entendu parler du processeur avec lequel il a fait ses débuts. Indice : Le « A » dans « ARM » signifiait à l'origine « Acorn ».